El impresionismo inaugura las vanguardias que a finales del siglo XIX constituirían el quiebre de la estética tradicional. Al mismo tiempo, sería la continuación de la corriente realista que lo precedió. Hace uso de las nuevas teorías de la época sobre las modificaciones de los colores y su incidencia en la óptica, y el círculo cromático aportado por el científico francés Chevreul. Los impresionistas utilizaron solamente los colores primarios, yuxtaponiéndolos con los complementarios para pintar sombras, y descartando el negro de su paleta. Pintaron al aire libre lo que aparecía ante sus ojos en un determinado mometo, y trataron de captar el aspecto cambiante de las cosas con las diferencias de iluminación según la hora del día. El ojo debía operar comom un prisma, que descompone el rayo de luz en colores: al observarlos, los colores que están juntos tienen una diferencia máxima, pero al mismo tiempo el ojo percibe el color con el entorno de su complementario. Utilizaron pinceladas cortas para yuxtaponer los matices, y al diferenciar los objetos sólo por el color que refleja la luz, las líneas se diluyen y se pierde profundidad. El cuadro tiende a ser, de este modo, bidimensional.
El impresionista no atendía al color local, sino que le interesaba la incidencia de la luz sobre los objetos. Un mismo paisaje cambiaba por las diferentes tonalidades percibidas según la ubicación del sol. El pintor Claude Monet retrató la fachada de la catedral de Chartres en distintos momentos, dándole un colorido distinto en cada cuadro.
